Hvert år siden 1998 har ass. direktør Jon Arild Larsen vært primus motor og pådriver for Hydros engasjement rundt lagene som har kommet for å spille fotball i Norway Cup. 

Med 30.000 deltakere fra 50 land blir Norway Cup kalt verdens største fotballturnering. Men Larsen understreker at oppholdet i Norge handler om mye mer enn "bare" fotballkamper for de unge deltakerne på de Hydro-støttede lagene.

– Effekten fra dette opplegget har helt klart vært stor, sier Larsen, som til daglig arbeider med teknisk støtte innenfor for alumina-området i Hydro. Han understreker viktigheten av å spille på lag med samfunnene rundt virksomhetene til selskapet, både for å vise samfunnsansvar og for å sikre god og kvalifisert arbeidskraft i framtiden.

Mer enn fotball

Programmet som Hydro støtter, består av mye mer enn en uke med fotball. I Brasil har om lag 2.500 studenter i løpet av det siste året deltatt på de mange forelesningene som er gitt på de lokale skolene rundt Hydros deleide aluminaraffineri Alunorte.

Siden oppstarten av fotballaget "Alunorte Rain Forest" i 2001 har antallet studenter i Bacarena-regionen økt med så mye som 19 prosent.

– Fotballklubbene og skolene går hånd i hånd i dette prosjektet, sier Larsen.

– Det er ikke nok å prestere godt bare på fotballbanen. Man må ha god oppførsel, vise gode resultater på skolen og i tillegg gjøre det bra med ballen. Det finnes flere eksempler på at veldig gode fotballspillere ikke har fått bli med fordi de ikke har prestert godt nok utenfor banen.

Store kontraster

For de utvalgte som kommer gjennom nåløyet og får lov til å reise til Norge, kan det nok være overveldende å få oppleve rikdommen vi er vant med her i landet.

– For noen av dem er nok møtet med Norge et sjokk, og det er klart at det kan sette et preg på dem etterpå, sier Larsen, men viser til at det blant annet på grunn av denne problematikken er viktig med god oppfølging til fotballspillerne når de kommer hjem. 

– Dette går spesielt på støtte til lærlingordninger og stipend til videre utdanning, sier han. 

Rekrutteringsplattform

Siden 2001 har sju brasilianske fotballag med navnet ”Alunorte Rain Forest” deltatt i Norway Cup med støtte fra Hydro.

Fra disse lagene er 10 av spillerne nå ansatt i Alunorte, der behovet for ny og kvalifisert arbeidskraft både er og vil være stor de neste årene.

Guttelaget "Essex Valley All Stars Junior", som har utspring i området rundt Hydros deleide bauksittgruve og aluminaraffineri Alpart på Jamaica, deltar i år på Norway Cup for sjuende gang. Larsen sier at effekten også har vært positiv på Jamaica.

– Vi vet at de aller fleste guttene fra Jamaica og Brasil har klart seg godt i livet. De har fått utdannelse, og noen av dem spiller i dag fotball på høyt nivå.

Det samme gjelder laget som kommer fra området rundt Hydros deleide aluminiumverk i Slovakia, Slovalco.

– Grunnen til at vi begynte med denne fotballsponsingene er at det ikke er nok å ha en god fabrikk med flinke ingeniører, man må også ha lokalbefolkningen med seg. Vår støtte til deltakelse i Norway Cup er et virkemiddel i dette arbeidet, sier Larsen.

Satser på seier

Etter ankomsten til Norge fikk lagene først noen dager med sightseeing og trening før Norway Cup startet. Og når cupen er over for "Hydro-lagene", alt etter hvor langt de når opp i turneringen, venter noen dager med opplevelsesturer i Telemark.

Blant deltakerne er det selvfølgelig mange som gjerne vil at selve fotballeventyret skal vare lengst mulig.

– Vi har alltid gjort det bra i vår divisjon, og guttene er klare for å ta med seg hjem et trofé i år, uttalte en optimistisk Jamaica-lagtrener Andrew Bent ved ankomsten.

Og om det ikke til slutt skulle vanke heder og pokal i fotballcupen, har de unge deltakerne uansett fått med seg god ballast å bygge videre på – i et mye lenger perspektiv enn de to ukene oppholdet i Norge varer.